Les coelentérés ou coelentérés sont des animaux invertébrés eumétazoaires diploblastiques, ayant une symétrie radiale et son corps possède une cavité gastrovasculaire unique. Cette cavité communique avec l'extérieur par un orifice qui sert à la fois de bouche et d'anus.
Bien que le terme coelentré ne fasse pas partie du dictionnaire de l' Académie royale espagnole (RAE), son utilisation est de plus en plus fréquente et, éventuellement, avec le passage du temps, il finira également par être accepté par ceux qui réglementent les règles de notre langue. Il convient de noter que ce concept dérive du mot coelenterate qui vient d'un mot grec qui signifie «intestin creux».
Les coelentérés formaient un embranchement d'animaux qui comprenait les cnidaires et les cténophores. À l'heure actuelle, il n'est pas clair si ces groupes sont directement liés, ils sont donc étudiés séparément.
Les cnidaires ont des cellules spéciales appelées cnidoblastes ou cnidocytes, qui leur permettent de sécréter une substance piquante pour attaquer leur proie ou se défendre contre les prédateurs; un exemple de ce groupe sont les eaux vives et les anémones de mer. Les cténophores, en revanche, ont des clobastos collants qui remplissent la même fonction.
Dans le cas des cnidaires, qui sont divisés en environ 10000 espèces et vivent dans différents milieux aquatiques, il est possible de distinguer les polypes (qui sont fixes et ont une forme en forme de sac, avec une ouverture vers le haut) et les méduses (avec la capacité de mouvement dans l'eau). Les cténophores, qui sont exclusivement marins, ont une forme unique dans leur environ 100 espèces.
Structure corporelle et fonctionnalités de l'organisme
Tous les coelentérés ont un seul trou qui sert à la fois à l'entrée des aliments et à l'élimination des résidus provenant de la digestion, c'est pourquoi on dit qu'ils ont un système digestif incomplet. De plus, presque tous ont une série de tentacules autour de la bouche qui leur permettent de capturer de la nourriture et de se défendre de leurs ennemis.
Contrairement aux autres animaux appartenant au groupe des invertébrés, les coelentérés n'ont pas de système circulatoire, respiratoire et excréteur, de sorte que la nourriture doit être distribuée à travers la cavité gastrovasculaire, les échanges gazeux se font par diffusion et excrétions ils sont également diffusés via le système de diffusion. En ce qui concerne leur habitat, ce sont des animaux aquatiques, pour la plupart marins, bien qu'il y en ait aussi d'eau douce.
En ce qui concerne la reproduction, les cnidaires respectent l' alternance des générations, ce que les cténophores ne font pas. Les polypes se reproduisent généralement de manière asexuée (par germination), tandis que les méduses sont divisées en mâles (qui produisent du sperme) et en femelles (qui produisent des œufs). Il est à noter que certaines espèces ont des cycles de vie avec alternance, certaines générations sexuées et d'autres asexuées, afin qu'elles restent en équilibre avec l'environnement. À ce stade, il est important de s'arrêter, car cet élément est l'un des plus remarquables de nombreuses espèces; si leurs prédateurs disparaissaient, ils ne surpeupleraient pas car ils ont un mécanisme de reproduction qui contemple l'équilibre de l'environnement.