Le méthane est un hydrocarbure composé de quatre atomes d'hydrogène et d'un atome de carbone. Avec la formule chimique CH4, dans des conditions normales de température et de pression, il apparaît comme un gaz.
Cet élément se forme lorsque la matière organique se décompose. Il est également généré dans les mines de charbon. C'est une substance inodore et incolore dans laquelle des atomes d'hydrogène sont liés au carbone par une liaison covalente.
La digestion et la défécation du bétail; bactéries présentes dans les rizières; l'extraction de combustibles fossiles; et les marécages sont d'autres sources de méthane.
Il est à noter que le méthane est le principal composant du gaz naturel. Cet hydrocarbure est obtenu à partir du mélange de divers gaz légers d'origine naturelle. De l'hélium, de l'azote, du dioxyde de carbone et d'autres éléments sont parfois ajoutés.
Utilisé comme combustible dans les générateurs de vapeur et les turbines, le méthane est utilisé par les humains pour produire de l'électricité. Il est également utilisé comme matière première pour obtenir du méthanol, de l'hydrogène et d'autres produits chimiques.
Il est important de mentionner que le méthane fait partie des soi-disant gaz à effet de serre. Ce sont des gaz atmosphériques responsables de l'absorption et de l'émission de rayonnement dans le domaine infrarouge; Le processus appelé effet de serre consiste en la permanence d'une partie de ce rayonnement dans le sol, puisque les gaz le renvoient, et de cette manière augmentent sa température au-dessus des valeurs naturelles.
La présence de méthane dans l'atmosphère terrestre s'est accrue au cours des 5000 dernières années, contribuant au réchauffement climatique. Il a même été détecté dans l' atmosphère de Mars. Cette découverte, faite en 2003, laisse ouverte la possibilité de la vie sur cette planète.
Dans des données plus précises, on peut dire que dans une période de cent ans, pour chaque kilogramme de méthane, la planète chauffera jusqu'à vingt-trois fois plus qu'avec la même quantité de dioxyde de carbone. Pour regarder du côté positif, il ne faut pas oublier que dans l'atmosphère terrestre la proportion de dioxyde de carbone est bien supérieure à celle du méthane, de sorte que ce dernier ne contribue pas autant à l'effet de serre.
Le fait qu'il ne soit pas toxique n'en fait pas non plus un produit sain, mais cela nous donne une certaine marge d'exposition sans nuire à notre corps. Par exemple, si par accident ou en raison des caractéristiques de notre espace de travail nous l'inhalons en petites quantités, il n'y a aucun risque de dommage. En revanche, si nous sommes dans un espace clos et que le volume de méthane est considérable, cela peut nous provoquer l'asphyxie, car, comme le gaz naturel, il est capable de déplacer l'air.
De nombreux fournisseurs de gaz naturel proposent des programmes de sécurité pour éviter ces risques. Par exemple, il est courant pour eux d'ajouter une odeur facile à distinguer au gaz afin que leurs clients détectent les fuites et contactent immédiatement les équipes d'urgence.
Les réactions les plus importantes du méthane sont le reformage à la vapeur pour obtenir le gaz de synthèse, l'halogénation et la combustion. En général, ces réactions ne sont pas faciles à contrôler, ce que l'on observe notamment avec l'oxydation partielle en méthanol, qui évolue généralement en eau et en dioxyde de carbone.