Le plutonium est une substance radioactive qui se caractérise par son niveau élevé de toxicité. Le terme vient du mot anglais plutonium et son nom est lié à l'ordre des éléments chimiques dans le tableau périodique: le plutonium suit l' uranium et le neptunium, tout comme Pluton les planètes Uranus et Neptune.
De numéro atomique 94, c'est un élément chimique métallique qui appartient à l'ensemble des actinides. Son symbole est Pu et il présente des isotopes très stables, qui sont utilisés comme carburant et comme explosifs.
Dans les années 1930, le chimiste italien Enrico Fermi croyait découvrir un nouvel élément qu'il nomma hesperium. Cependant, il s'agissait en fait d'une combinaison de krypton, de baryum et d'autres composants. Sur la base des découvertes de Fermi, les recherches ont progressé et finalement la production et l'isolement de plutonium ont été réalisés pour la première fois en 1940 grâce à une équipe scientifique de l' Université de Californie à Berkeley (États-Unis).
Les isotopes les plus stables du plutonium sont le plutonium-239 (qui met 24 110 ans à se désintégrer de moitié) et le plutonium-242 (dont le temps de désintégration atteint 373 300 ans). Bien qu'il soit considéré comme le combustible nucléaire le plus dangereux, le plutonium est utilisé de différentes manières.
La fabrication de bombes atomiques, le développement de centrales thermoélectriques et la production de stimulateurs cardiaques sont quelques-unes des utilisations du plutonium. Il est important de garder à l'esprit, cependant, que le plutonium est très nocif pour tous les êtres vivants, donc sa manipulation doit être extrêmement prudente.