La pétrochimie est la science et la technique correspondant à la Petroleoquímica, l'industrie utilisant le pétrole et le gaz naturel comme matière première pour le développement de nombreux produits chimiques.
La pétrochimie fournit donc les connaissances et les mécanismes d' extraction de substances chimiques à partir de combustibles fossiles. L'essence, le diesel, le kérosène, le propane, le méthane et le butane sont quelques-uns des carburants fossiles qui permettent le développement de produits pétrochimiques.
Cette science permet également la production d'engrais, de pesticides et d'herbicides, la production d'asphalte et de fibres synthétiques et la fabrication de différents plastiques. Les gants, les gommes et les peintures, parmi de nombreux autres objets du quotidien, font partie de la production pétrochimique.
Il faut souligner, en plus de tout ce qui a été dit jusqu'à présent, que la pétrochimie est une branche de l'industrie chimique qui peut être clairement divisée en deux groupes parfaitement différenciés.
Ainsi, d'une part, on retrouve ce que l'on appelle la pétrochimie primaire. Sous ce nom se trouve la discipline qui est fondamentalement responsable d'entreprendre ce que serait le traitement du gaz naturel et des dérivés pétroliers.
D'autre part, il existe des produits pétrochimiques secondaires. Dans son cas, nous pouvons établir qu'il est en charge de transformer différents produits, fondamentalement basiques et intermédiaires, en d'autres qui sont déjà fabriqués et qui deviennent un élément fondamental de la société de consommation dans laquelle nous vivons. De cette manière, ils sont obtenus grâce à cette industrie des détergents aux engrais en passant par les fibres synthétiques ou les peintures, entre autres.
Les procédés d'obtention de produits pétrochimiques sont réalisés dans des raffineries et impliquent des modifications physiques et chimiques des hydrocarbures. Le processus de base, qui divise le pétrole et le gaz naturel en divers composés plus légers, est appelé craquage (les molécules se déplient).
En plus de tout ce qui précède, il faut préciser que, selon les données obtenues, la pétrochimie est un type d'industrie qui a la particularité d'avoir connu une croissance spectaculaire depuis son lancement dans le monde entier. C'est donc actuellement une zone économique importante grâce aux volumes importants d'argent et de profit qu'elle génère.
Le Mexique et l'Arabie saoudite sont deux des pays dans lesquels la pétrochimie est la plus importante et présente. Cependant, il y en a beaucoup d'autres qui ont également fait de cette branche de l'industrie chimique une source de richesse.
La combinaison de produits pétrochimiques de base et de différents intrants chimiques permet d'obtenir des produits pétrochimiques intermédiaires tels que des résines à base de méthanol (utilisées pour fabriquer des caoutchoucs, des plastiques, des détergents et des lubrifiants), des polyuréthanes (utilisés dans la fabrication de matelas et de plastiques) et acétaldéhydes (dérivés de parfums, d'arômes et autres).
L'industrie pétrochimique nécessite des mesures de sécurité importantes pour éviter les dommages environnementaux car ses procédés sont potentiellement polluants et ont un impact environnemental élevé.