Une opale est un minéral qui a des molécules d'eau dans sa structure. Les reflets qu'il émet lorsqu'il est frappé par la lumière sont appelés opalescence.
L'opalescence est donc une qualité d'opales et d'autres éléments qui ont des caractéristiques similaires. Le jeu de couleurs apprécié dépend de la perspective de l'observateur.
Les opales ont différentes couches, générées par les particules microscopiques qui les composent. Ces particules provoquent la diffusion des rayons lumineux et donnent lieu à une opalescence.
En raison de la façon dont elles réfléchissent la lumière, les opales donnent aux rayons les couleurs de l'arc-en-ciel. Ce phénomène fait de l'opalescence une propriété très appréciée pour ses résultats esthétiques: c'est pourquoi les opales sont fréquemment utilisées dans le domaine de la joaillerie.
On peut dire que l'opalescence est un effet optique. En plus de l'opale, d'autres minéraux qui la provoquent sont la calcédoine et le quartz laiteux. La labradorite (un minéral également appelé spectrolite ) est associée à l'opalescence, mais présente plutôt une irisation, ou le ton de la lumière qui atteint varie avec l'angle du faisceau.
L'idée d'opalescence apparaît également dans le domaine de la dentisterie. C'est le nom de l'une des propriétés caractéristiques de l'émail dentaire, qui est une structure translucide.
En raison de l'opalescence, l'émail dentaire semble avoir des couleurs différentes selon la direction des rayons lumineux. L'éclairage direct vers les cristaux d' hydroxyapatite d' émail génère l'apparition du phénomène.
Afin de préserver l'aspect naturel des dents, les restaurations dentaires sont généralement réalisées avec des résines présentant un certain degré d'opalescence. La lumière est destinée à créer un effet similaire à ce qu'elle fait sur des dents saines.
Il est important de mentionner que l'opalescence fait partie du dichroïsme, la propriété qu'ont certains matériaux de diviser un rayon de lumière de différentes couleurs en d'autres rayons, chacun d'une seule couleur et de longueurs d'onde différentes. Ce concept conduit à la fabrication de verre dichroïque, par exemple, qui est utilisé dans des appareils tels que des caméras vidéo pour diviser l'image capturée en trois couleurs primaires de lumière (rouge, vert et bleu) pour un traitement ultérieur dans le dispositifs à couplage de charge.
Dans les matériaux qui présentent une opalescence, on peut également observer une irisation, un phénomène typique de l' optique météorologique qui consiste en l'apparition de couleurs dans les nuages. Ceux-ci peuvent être vus en désordre apparent ou sur les bords des nuages, et les plus courants sont le rouge et le vert.
Comme mentionné ci-dessus, l'opalescence n'est pas un phénomène binaire mais peut se produire à différents degrés, allant de très léger à très prononcé. Plus le nombre de particules est grand et plus elles sont grosses, plus la dispersion qui en résulte sera importante et moins précise. Le manque de précision peut s'expliquer par une apparence trouble.
L'opalescence peut faire en sorte qu'un matériau transparent cesse d'être transparent après une très forte diffusion, ce qui affecte la lumière totale qui le traverse.