Avant d'entrer pleinement dans l'analyse de la signification du terme réseau informatique, il est important de procéder à la détermination de l'origine étymologique des deux principaux mots qui lui donnent sa forme:
• Rouge, vient du latin, plus précisément du mot «rete», qui peut être traduit par «filet de pêche».
• L'ordinateur, par contre, émane également du latin puisqu'il est composé de trois composantes de cette langue: le préfixe «con-», qui signifie «complètement»; le verbe «putare», qui est synonyme de «penser ou méditer»; et le suffixe "-dor", qui indique un "agent".
Le réseau est une structure qui a un modèle caractéristique. Un ordinateur ou ordinateur, quant à lui, est une machine électronique qui traite des données et permet l'exécution de différentes séquences ou routines indiquées par l'utilisateur.
Un réseau informatique est donc un ensemble de ces machines où chacun des membres partage des informations, des services et des ressources avec l'autre. En général, on parle de réseau informatique car il est courant qu'en plus des ordinateurs, d'autres équipements complémentaires soient utilisés pour faciliter la communication (comme un routeur ou un switch).
Il est également essentiel d'établir que pour qu'un réseau informatique existe en tant que tel, il est essentiel qu'il y ait les éléments suivants: ordinateurs, postes de travail, cartes réseau et types de serveurs. Parmi ces derniers figurent ceux des impressions, de la téléphonie, du web, du courrier, de l'impression ou de l'authentification.
Par contre, il ne faut pas oublier que lorsque nous parlons de réseaux informatiques, il est essentiel qu'ils prennent en compte certains paramètres ou maximes importants pour qu'ils fonctionnent correctement. Nous nous référons à la vitesse, qui indique à quelle vitesse ou lentement les données sont transmises; la probabilité d'erreur qu'il présente, la sécurité ainsi que la disponibilité et l'évolutivité.
Le réseau informatique permet le partage à distance des ressources, augmente la vitesse de transmission des données (il est plus rapide d'accéder à un fichier via un réseau que via Internet par exemple) et augmente la fiabilité.
Les ordinateurs peuvent être interconnectés par un câble coaxial (qui transporte les données à travers deux conducteurs concentriques), un câble à paires torsadées (les deux conducteurs concentriques sont entrelacés pour réduire les interférences) ou une fibre optique (un fil très fin à travers lequel le impulsions lumineuses avec les informations à transmettre).
En fonction de leur portée, il est possible de distinguer différents types de réseaux informatiques. Le réseau personnel (PAN) regroupe les appareils situés à proximité d'une personne. Le réseau local (LAN), pour sa part, comprend des ordinateurs connectés dans une petite zone, comme une pièce, un bureau ou un immeuble. Les autres réseaux sont le Wide Area Network (WAN) et le Storage Area Network (SAN).
Il existe également d'autres types de réseaux, parmi lesquels nous pourrions souligner les deux suivants que nous exposons ci-dessous: le Campus Area Network (CAN) et le Virtual Local Area Network (VLAN).