Le concept de cellule (un mot du latin cellŭla ) a trois utilisations principales. D'une part, il se réfère au constituant primordial des êtres vivants, qui a la capacité de se reproduire indépendamment et est composé d'un cytoplasme et d'un noyau qui sont protégés par une membrane.
Le cytoplasme précité se caractérise parce qu'il se situe entre les deux autres parties mentionnées, le noyau et la membrane, car il est formé par les organites dits cellulaires (mitochondries, chloroplastes, ribosomes, réticulum endoplasmique, lysosomes…) et parce qu'il a trois fonctions fondamentales.
Plus précisément, ces trois fonctions précitées sont: structurelles car non seulement elle est celle qui façonne la cellule mais aussi la clé de ses mouvements; le nutritif parce qu'il contient des substances qui sont ensuite transformées en énergie; et le stockage, car il garde des substances de réserve.
Pour sa part, le deuxième composant de la cellule est le noyau. Cela détermine qu'il existe deux types clairement délimités de ceux-ci. Ainsi, d'une part, il y a les cellules dites eucaryotes, qui sont celles qui ont un vrai noyau séparé du cytoplasme; et de l'autre, il y a les procaryotes dans lesquels les différents éléments de celui-ci ne sont pas seulement non définis mais apparaissent également mélangés avec ledit cytoplasme.
Et enfin, comme nous l'avons mentionné précédemment, il y a la membrane qui se caractérise par être semi-perméable, dynamique et avec la capacité de se modifier. De même, il faut souligner le fait qu'il est composé de deux substances organiques telles que les lipides et les protéines.
Parmi les fonctions les plus pertinentes de ce troisième composant sont d'isoler et de protéger celui de ce qui est à l'extérieur, de réguler le passage des substances nutritives vers la cellule et la sortie des déchets, et enfin, par rapport à l'objectif précédent., autorisant ou refusant le passage de substances.
D'autre part, une cellule est un groupe d' individus qui fonctionne de manière indépendante au sein d'une organisation, qu'elle soit de nature politique, terroriste, religieuse ou autre. Pour citer un exemple qui permet d'apprécier ce sens: «Les responsables de l'attaque étaient trois hommes appartenant à une cellule d'Al-Qaïda qui opère en Europe» .
Enfin, la notion de cellule permet également de mentionner une cellule ou cavité de petites proportions (comme, pour évoquer un cas particulier, la cellule d'un monastère).
Dans le cas des cellules d'organismes vivants, elles ont généralement des dimensions microscopiques. Selon le nombre de cellules qu'ils possèdent, les êtres vivants peuvent être classés comme unicellulaires (ils n'ont qu'une seule cellule, par exemple: les protozoaires) ou multicellulaires (ils ont beaucoup de cellules, comme les humains, nous en avons des centaines de milliards).
En 1839, Matthias Jakob Schleiden et Theodor Schwann ont proposé la théorie cellulaire, qui stipule que tous les organismes sont constitués de cellules et que celles-ci sont dérivées d'autres précédents. De cette manière, les fonctions vitales émanent de l'interaction entre les cellules, qui transmettent même des informations génétiques de génération en génération.
Il peut également différencier deux grands types de cellules: les procaryotes (qui n'ont pas de noyau cellulaire différencié, mais plutôt leur ADN est dispersé dans le cytoplasme) et les eucaryotes (ils présentent des informations génétiques dans un noyau cellulaire).